小麦为禾本科小麦属，一年生或越年生草本植物。本属中有多个种。通常按染色体数分为三大系：二倍体的一粒系小麦（包括乌拉尔图小麦种、一粒小麦种）、四倍体的二粒系小麦（包括圆锥小麦种、硬粒小麦种、提莫菲维小麦种）和六倍体的普通小麦种等。
世界上作为粮食栽培的小麦主要为普通小麦和硬粒小麦。一般所说的小麦主要指普通小麦。我国栽培的也主要是普通小麦。
小麦是世界上分布最广、种植面积最大、商品率最高的粮食作物，面积和总产量均占世界粮食作物的1／3。全世界约有1／3以上的人口以小麦为主粮。小麦是我国的主要粮食作物，其总产量约占粮食总产量的1／4，是北方人民的重要口粮。小麦料粒中含有人类所必需的营养物质，其中糖类含量60％－80％、蛋白质8％～15％、脂肪1．5％～2．0％、矿物质1．5％～2．0％以及各种维生素等。
小麦是我国食品工业的重要原料，小麦粉能制烘烤食品、蒸煮食品和各种方便食品，麦麸是优良的精饲料，麦秆是编织、造纸的好原料。小麦是北方耕作制度中的主体作物，北部冬麦区和黄准冬麦区冬小麦具有秋播、耐寒、高产、稳产的特点，能够利用冬季和早春自然资源，适合间套复种，是间作套种的主体作物因而发展小麦生产有利于提高复种指数，提高土地利用率，增加单位土地面积产量。
将小麦从种子萌发到新种子形成的全过程称为小麦的一生。从出苗到成熟的天数称为生育期。小麦生育期的长短，因品种、气候生态条件和播种早晚的不同而有很大差异。我国从南到北，小麦生育期从春小麦种植区不足100天至冬小麦种植区240天以上。
（一）生育时期
出苗期：主茎第1片叶露出胚芽鞘2cm的日期。三叶期：幼苗主茎第3片叶伸出2cm的日期。分蘖期：幼苗第1个分蘖露出叶鞘1．5cm的日期。越冬期：当日平均气温稳定在4℃以下，植株地上部基本停止生长的日期。返青期：春季气温回升，植株恢复生长，主茎心叶新生部分露出叶鞘1cm的日期。起身期：麦苗由匍状开始转为直立，春一叶叶鞘伸长，与冬前最后一叶叶耳距离达2cm，地下第一节间开始伸长的日期。拔节期：植株茎部第一节间露出地面达到2cm的日期。孕穗期（挑旗期）：旗叶展开，叶耳露出叶鞘的日期。抽穗期：麦穗（不包括芒）由叶鞘中伸出1／2的日期。开花期：麦穗中上部的内外颖张开，花药散粉的日期。灌浆期（乳熟期）：麦穗中的籽粒长度达到最大长度80％，籽粒开始沉积淀粉（即灌浆）的日期，约在开花后10天。
田间记载，通常为全田50％的植株分别达到上述标准的日期。
（二）生长阶段
根据所形成器官的类型和生育特点的不同，将小麦一生划分为以下三大生育阶段。
营养生长阶段：从出苗到起身期。该阶段以生根、长叶、长分蘖为主，营养器官全部分化完成，在后期小穗开始分化，是培育壮苗，为争取穗多、秆壮打基础的时期。
营养生长与生殖生长并进阶段：从起身至抽穗期。该阶段既有根、茎、叶的生长，又有麦穗分化发育，是搭好丰产架子、决定穗多穗大粒多的关键时期。
生殖生长阶段：从抽穗到成熟期。该阶段以籽粒形成、灌浆成熟为主。根、茎、叶逐渐停止生长，是决定结实率高低，争取粒多、粒重的重要时期。
3个阶段既有区别又有联系，前段是后段的基础，后段是前段的继续，各阶段有不同的生长中心和栽培的主攻目标。
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